‘缘起’是宇宙人生一切万法生灭变异的定律，佛陀因证悟‘缘起’而成佛，但因缘起深奥难解，为使尚未起信的众生免于畏怯，所以佛陀在初转*轮时，特以‘四圣谛’来说明众生生死流转以及解脱之道的缘起道理，进而激发众生厌苦修道的决心。因此，‘缘起’是佛陀自证成佛的‘自受用’，‘四圣谛’则是‘他受用’之始。
四圣谛就是苦、集、灭、道四种真理。《中论疏》说：‘四谛是迷悟之本，迷之则六道纷然，悟之则有三乘贤圣。
一、苦谛：以智慧观察世间事物，情与无情悉皆为苦。根据经典的说法，苦有二苦、三苦、八苦、一百零八苦，乃至无量无边诸苦。形成苦的原因，不外我与物、我与人、我与身、我与心、我与欲、我与见、我与自然的关系不调和。
二、集谛：以智慧彻悟烦恼与造业是形成生死痛苦的原因。众生由于无明、贪爱、瞋恚等烦恼的驱使，而积集种种恶业，由此种种恶业而招致种种苦果。
三、灭谛：透过智慧，证得涅槃，究竟解脱生死烦恼。‘涅槃’是指修道者在知‘苦’断‘集’后，由修‘道’所证得的解脱境界。
四、道谛：达到究竟涅槃的方法。一般指佛陀初转*轮时所开示的八正道。
若就因果性质而言，苦、集二谛是迷界的世间因果，是流转门，‘集’是因，‘苦’为果；灭、道二谛是悟界的出世间因果，是还灭门，‘道’是因，‘灭’为果。若依因果的顺序来说，四圣谛应该是集、苦、道、灭，但是因为‘果’易明而‘因’难晓，佛陀为顺应众生的根性，因此先明示苦相，令众生生起厌离之心；再示苦因，使正确明了苦之来源，及苦因为可断者，继而示以涅槃乐相，令生欣慕，然后再说离苦之法，令其修行，目的就是要使众生‘知苦、断集、慕灭、修道’。
四圣谛的内容一如治病的过程：苦，如人患病；集，生病的原因；灭，如病已痊愈；道，如治病的药方。《佛遗教经》说：‘月可令热，日可令冷，佛说四谛，不可令异。’四圣谛是宇宙间颠扑不破的真理，其与缘起、三法印是构成佛教教义的三大纲领；缘起论的主要内容是十二缘起，而三法印是缘起论的思想基础，四圣谛则是缘起论的具体型态，三者都是初期佛教的根本思想，称为根本佛法。
四圣谛是佛陀初转*轮时所说，临涅槃时又再三叮咛弟子们，对四圣谛有不解的地方，可提出来问。可见在佛陀的一代时教中，对四圣谛的阐扬是自始至终的。尤其在初转*轮中，佛陀更三度演说四圣谛的妙义，称为‘三转十二行相’。
第一次为‘示相转’，将四圣谛的内容定义加以解说，以便弟子了解。内容为‘此是苦，逼迫性；此是集，招感性；此是灭，可证性；此是道，可修性’。
第二次为‘劝修转’，劝诱弟子修持四谛法门，以断除烦恼，获得解脱。内容为‘此是苦，汝应知；此是集，汝应断；此是灭，汝应证；此是道，汝应修’。
第三次为‘自证转’，佛陀告诉弟子，自己已经证得四圣谛，勉励弟子们只要勇猛精进，必能同样证悟四圣谛。内容为‘此是苦，我已知；此是集，我已断；此是灭，我已证；此是道，我已修’。（来源：佛光教科书）