过去,忉利天王帝释与大梵天王亲近友好。一日,大梵天王至忉利天宫,发现帝释忧愁不乐,于是问其原因。帝释说:您想想看,天人若天福享尽就必须降生人间,若不懂得修善积福,不但无法升天,反而会堕入三途恶道受苦,我看到很多天人只有向下沉沦,愈来愈少人积善修福,怎不令我担忧愁闷呢?
大梵天王告诉帝释说:不如我们两人至人间度化众生,您变化成一头凶猛的狮子,而我化身为婆罗门,共同宣扬佛法,教导人们存好心、做善事,修善积福死后升天的观念。于是两人化身至人间,来到一个小国家。化作狮子的帝释在城门口大声呐喊:我要吃人。人们看到这种景象,都感到害怕、恐怖,不知如何是好?这时化作婆罗门的大梵天王即告诉大众:不如先将监狱中已判处死刑的三十位囚犯交给狮子,这样一来狮子就会离开。于是百姓接受了婆罗门的建议。
狮子得到这三十人后,即驱赶他们到深山中。随后,帝释又化作一人,前来告诉这三十位囚犯:如果你们能够皈依三宝、受持五戒、广修十善,令身口意三业清净,狮子就不会吃掉你们。这些人听了以后,即虔诚地跟随他受五戒、修十善。由此,狮子不但不吃他们,而且还放他们回家,并且告诉他们:如果你们不再持守五戒、修十善、积福德的话,我还会再去吃掉你们。
这些囚犯死里逃生回到祖国后,大众看见他们平安归来都感到十分惊讶,连忙询问原因。这些人回答:我们在深山中遇到一位善知识,教导大家要皈依佛法、受持五戒、广修十善。因为这样的因缘,狮子不但没有吃了我们,还放我们平安回来。过没多久,这头狮子又再度来到城中,每个人都非常惊慌害怕,纷纷跟随之前已受戒的人受持五戒、修十善法,才免除被狮子吃掉的危险。此后,大梵天王化身的婆罗门与帝释所化身的狮子周遍八万多个国家,教化无量无边的众生,让人民均能因生前持守五戒、修善法的福德,死后得以生天、享大福报。
释迦牟尼佛告诉阿难:当时化身为狮子的忉利天帝释,就是我的前身,而化作婆罗门的大梵天王,则是迦叶尊者的前身。因为当时他帮助我度化众生的因缘,让我能广行菩萨道、利益有情直到成佛,所以现在我分席与迦叶尊者并坐,也是回报当时他帮忙我、成就我度化众生的恩情。
省思:
古德云:回向功德与众生,代他受苦愿他升,若见取鱼兼网鸟,不辞生命救飞沉。道尽了菩萨不舍众生受苦沉沦的悲愿,犹如此公案中,帝释不忍众生向下沉沦,不知持戒、修善积福,在恶道中辗转轮回,于是与大梵天王下降人间,以善巧方便,教化众生皈依佛法、断恶修善,广积福德资粮。不仅让众生现世感召光明的人生,死后也能得生天上、获大利益。